Algo nos quedó claro después de jugar Aether & Iron: no se trata de un “indie más en el mercado”. El debut de Seismic Squirrel sorprende gracias a que tiene una identidad muy bien desarrollada y, sobre todo, una enorme ambición que cumple todo lo que se propone.
Este título es una aventura gráfica RPG con, naturalmente, un gran énfasis en la narrativa. Es decir, la manera en la que todo se desarrolla es a través de una interfaz similar a los grandes clásicos point and click. Aquí eres lanzado de lleno a una versión alternativa de Nueva York en los años 30, donde el mundo se elevó hacia el cielo gracias a la tecnología de Aether. Esto dio origen a islas flotantes, autos voladores y barrios convertidos en feudos en una sociedad en crisis dividida entre los que viven arriba con todo el lujo y los que sobreviven abajo con lo que pueden. Esta división social y lucha de clase es uno de los mejores elementos del juego, pero lo mejor es que no se trata de un discurso que sólo suena bien en papel, ya que la verdadera magia de Aether & Iron es que el juego logra que se sienta verdadero.
Esto se debe a un tremendo trabajo de construcción de mundo que se da poco a poco, a través de los diálogos de los personajes —incluso lo que no dicen—, entre interacciones de personajes, y breves, pero poderosas descripciones contextuales. Cada pedazo de texto y diálogo hablado refuerza tu permanencia en este mundo socialmente dividido.
Un mundo vivo y sin filtros
Es un juego que no se queda a medias tintas. La distinción social no solo se menciona, se vive con cada línea sarcástica, o en el rechazo a los aethoneers (ingenieros de aether), que son la columna vertebral, pero ha sido históricamente menospreciados y rechazados por el resto de la sociedad. Estos conflictos hacen que este mundo se sienta vivo, porque se toma enserio y no se va por las ramas con temor ilustrando sus conflictos.
Asimismo, Aether & Iron recrea a su manera una época histórica que se ve ilustrado en cada distrito, facción y personaje. La sensación es que transmite que verdaderamente pertenecen a una época y lugar en específico. Esto resulta en un mundo creíble con historia, conflictos y relaciones que vienen de años atrás. Y eso se refuerza con una dirección de arte que mezcla el art déco con retrofuturismo, es decir, la mezcla entre geometrías expuestas, metales pulidos, maquinaria y tecnología que se siente tangible, adaptada, casi improvisada.
Y justo ahí es donde entra uno de los detalles más fascinantes del proyecto. Previo a nuestra sesión de juego tuvimos oportunidad de platicar con Juan Santos, artista conceptual originario de Michoacán y responsable de buena parte del diseño de vehículos del juego. Su visión explica perfectamente por qué Aether & Iron se siente tan distinto: es un retrofuturismo palpable, uno que sus habitantes construyeron a punta de “talacha”. Literalmente.
Por otro lado, la historia también juega un papel clave. Aquí controlas a Gia, una contrabandista caída en desgracia que intenta reconstruir su reputación después de un trabajo que salió muy mal; un punto de partida clásico. Lo interesante está en la manera que se desarrolla, a través de una narrativa clásica del cine negro, donde la protagonista no sólo habla… piensa. Los monólogos íntimos de Gia se caracterizan por su naturaleza algo cruda y cargada de metáforas. Indudablemente, nos recordó a otro de nuestros detectives favoritos: Max Payne.
Dilemas y dados
Es durante la exploración donde podemos escuchar el monologo interno de Gia: ella observa, juzga, y sospecha. Menciona olores, tonos y silencios incómodos; a veces anticipa a otros personajes. Este recurso narrativo hace más retador ciertos momentos críticos de la historia, donde debes tomar una elección. Lo que pasa es que, hasta el momento, únicamente conoces las preconcepciones de Gia. Pero… ¿y si es incorrecto? Esta ambigüedad narrativa, donde no sabes si lo que hiciste es realmente bueno o malo, hace que el mundo se sienta más íntimo y real. Funciona muy bien porque, a través de estos retos, Gia crece como personaje.
Dicho esto, existen ciertas partes dentro de la historia donde tomar una mala decisión significa el fin de la partida. Por ejemplo, muy al inicio de la historia, un disturbio social interrumpe el desfile de una facción; la multitud se dispersa despavorida, y Gia debe actuar: si corre puede ser tratada como una desertora, pero si no se mueve queda expuesta al peligro. ¿Correr o quedarse? ¡Ah! Esos momentos nos mantuvieron pegados a la pantalla. Los disfrutamos muchísimo y aportan peso a la historia.
A esto se suma un sistema de decisiones con tiradas de dados y habilidades que afectan directamente acciones específicas en los diálogos. Es parte del sistema RPG de construir a Gia, donde puedes hacerla más agresiva, empática, analítica para cambiar el resultado de ciertas acciones en los diálogos y la interacción en el mundo.
Por otro lado, el juego tiene un elemento táctico dentro del combate que ocurre abordo de vehículos. El combate de Aether & Iron es táctico por turnos, con posicionamiento, manejo de recursos y armas direccionales. Es requerimiento planear cada movimiento para evitar peligros en el escenario y aprovechar el entorno. Una táctica muy poderosa es empujar enemigos hacia zonas peligrosas, pero si no planeas bien, tu partida puede terminar muy pronto. Este sistema de combate es más bien funcional, y se ve aderezado con un sistema de personalización para cambiar armamento, motores, etc. Aunque el sistema es complejo, nunca se siente innecesariamente enredado.
Una experiencia narrativa intensa y única
Dicho todo lo anterior, nos encantó nuestro tiempo con Aether & Iron, es un gran título narrativo con suficientes sistemas y mecánicas RPG para experimentar y pasar un buen rato. Sobre todo, se destacada la historia y el conflicto social, digna de los grandes exponentes del cine negro, una sólida construcción de mundo y las encomiables caracterizaciones de los personajes.
Para concluir, es un juego que logra lo que se promete y que muchos otros títulos intentan, pero pocos consiguen: sentirse único. Esto se debe a su estética o su premisa y también a la manera que conecta sus sistemas de juego con la narrativa y exploración para transportarte a una época con mucho que contar y aplicar en la actualidad.
No es perfecto y tiene asperezas, pero es un juego con potencial en cada esquina. Si lo que buscas es un RPG con personalidad, ideas frescas y una gran presentación, Aether & Iron es definitivamente uno de los juegos más interesantes de 2026.