Vientos de cambio de hardware

Señoras y señores, apenas llegue el primer minuto del año 2012, la séptima generación de consolas se convertirá en una de las más largas de la que se tenga registro, con nada más y nada menos que siete años en su ciclo de vida ?ocho, si consideramos sistemas portátiles.

Históricamente, el intervalo promedio entre el lanzamiento de una camada de sistemas y el debut de la siguiente ha sido de cuatro años y seis meses, remontándonos incluso al mismísimo amanecer del entretenimiento digital abanderado por la Magnavox Odyssey en 1972 y su sucesora, la Fairchild, cuyo estreno fue en 1976.

En virtud de la mencionada longevidad, 2011 fue marcado por un clima de ansiedad e incertidumbre al interior de la escena de los pixeles, creando una maraña de dimes y diretes que procuraremos ordenar a lo largo de este artículo.

De momento sigue sin existir información real y tangible, lo único que tenemos es la voz de ejecutivos, analistas y desarrolladores, quienes emiten toda clase de opiniones y pronósticos casi cada semana.

Longevidad: pros y contras

Antes de dar el salto a conjeturas, sospechas o rumores, primero hay que poner sobre la balanza el estado actual del desarrollo de videojuegos bajo las condiciones de antigüedad de hardware actual.

Si bien algunas consultoras como Robin Kaminsky, antes ejecutiva de Activision, han hecho énfasis en el efecto negativo que tiene el ciclo de vida prolongado, pues ?resulta en menos ventas, al tiempo que los consumidores satisfacen su necesidad por nuevas e innovadoras formas de contenido interactivo en plataformas como smartphones y tablets;? buena parte de las mentes detrás de los títulos mismos, también conocidos como programadores, manifiestan sentirse cómodos con el fenómeno, después de todo, la inusitada acumulación de experiencia supone juegos más fáciles de hacer, más pulidos y creativos, sin mencionar que el potencial de las máquinas actuales no se ha agotado.

?Es un asunto de magia de códigos, tiempo y esfuerzo (...) estoy seguro de que tendremos otro producto antes de que termine el ciclo [del Xbox 360] y continuaremos exprimiendo más el sistema,? señaló el emblemático Cliff Bleszinski, director de diseño en Epic, apenas a comienzos de noviembre. Por su parte, Todd Howard, mandamás de Bethesda, secundó la afirmación, agregando que los consumidores están muy contentos y por lo tanto no habrá nuevo hardware hasta 2014, mientras que su tocayo, Todd Hollenshead, director general de id Software, fue más lejos al afirmar que los ciclos extendidos son buenos para todos, y es que la coyuntura constituye el periodo más duro para los estudios, ya que el conocimiento de los nuevos kits de diseño es limitado y hay poco mercado para vender propuestas.

A partir de estos argumentos, Microsoft y Sony abrieron un canal de comunicación indirecta mediante el cual se hicieron saber mutuamente que no sacarían consolas en tanto ?no se rebasara el techo en la capacidad de desarrollo vigente.?

Los rumores

Al margen de la postura oficial, ejecutivos de la talla de Yves Guillemot, director general de Ubisoft, empezaron a agitar las aguas con sospechas derivadas de una variable llamada Wii U. ¿Cómo es posible que los gigantes del HD se queden de brazos cruzados de cara al emparejamiento tecnológico de Nintendo?, se preguntó Guillemot. ?Yo creo que [el Wii U] está lanzando el mensaje de que la nueva transición va a suceder y vamos a ver llegar nuevas máquinas pronto,? pronosticó, y con base en esta idea, los medios se concentraron en buscar cualquier migaja de información que soportara esa teoría.

Quizás el rumor más fuerte vino apenas hace poco más de un mes, cuando nos enteramos de que Rare (Viva Piñata), Turn 10 (Forza Motorsport) y Lionhead (Fable) ya trabajaban en propuestas para consolas del futuro, a los cuales se sumaron Guerrilla Games (Killzone), Remedy Entertainment (Alan Wake) y Ubisoft.

Remitiéndonos a un ejercicio de la más elemental lógica, el número de casas de desarrollo involucradas en estos rumores indicaría que algo está pasando tras bambalinas, pero también da soporte a la noción de que los nuevos sistemas llegarán en, por lo menos, dos años, plazo que suele llevarse la concepción de un título relativamente sencillo.

En resumen, los vaticinios no se han detenido y, peor aún, se han aproximado al punto de señalar a enero de 2012 como el mes en el que se anunciará una nueva consola o por lo menos eso se aventuró a pronosticar el experto en tecnología, Paul Thurrott y también el sitio galo en materia de entretenimiento digital, Xboxygen. Nuevamente, el que dos fuentes que nada tienen que ver, coincidan en un mismo discurso, resulta curioso.

En el Mundo de los negocios

Tomando en cuenta que la gente de pantalón largo que lucra con los cargamentos de videojuegos suele ser la más informada debido a que sus estrategias a menudo van de la mano con las de las productoras, conocer lo que saben es de vital importancia. Por ejemplo, los ejecutivos de GameStop concordaron hace algunos meses con el pronóstico de la salida del Xbox 720 y el PlayStation 4 hasta 2014, y eso nos lleva a abordar las conjeturas desde un punto de vista de negocios.

Como dijimos antes, si bien es cierto que la transición entre generaciones detona gran emoción entre los jugadores, Sony y Microsoft ya entendieron que esto no se traduce en buenas ventas, ni tampoco en buenos juegos; es, a todas luces, un momento complicado. La tecnología de vanguardia es costosa y los consumidores carecen del capital para adquirirla de inmediato; los estudios no saben bien cómo programar y sus primeros títulos explotan muy poco del potencial, pero más importante todavía, la base de mercado es limitada, lo mismo que la recaudación.

Entre Xbox 360 y PlayStation 3 acumulan ya más de 100 millones de poseedores repartidos por el globo; hablamos de un territorio de negocios más que fértil que tomó años de construcción. Eso, por un lado y por el otro está el hecho de que es la primera vez en la historia de la industria que los sistemas pueden remodelarse remotamente, lo que atestiguaremos con el arribo de una nueva interfaz a la consola de Microsoft en pocos días.

A la luz de este análisis, las sospechas parecen un tanto improbables y así lo avala también el analista Michael Pachter (Wedbush Securities), quien calificó de tontas a las conjeturas de esta naturaleza, ya que ?Microsoft aún está vendiendo toneladas de Xbox 360 y no lo van a reemplazar hasta que las ventas empiecen a bajar." Precisó que ha habido una confusión, pues la compañía liderada por Steve Ballmer no lanzaría un artículo de nueva generación, sino la más reciente versión de la actual. ?Espero un nuevo modelo de Xbox 360 para la Navidad de 2012, pero no pienso que veamos una nueva consola de Microsoft hasta 2014.?

En el mismo tono, pero por el lado de Sony, el presidente de PlayStation Europa, Jim Ryan, advirtió que, en el momento en el que se dé la transición, harán todo lo posible por no quedarse atrás como en 2005, pero aclaró que eso no significa que el PlayStation 3 tenga los días contados. ?Si miras al PlayStation 2, ahora por encima de las 150 millones de unidades instaladas globalmente, la mayoría de las ventas se hizo con precios por debajo de los £120 ($190 USD, aproximadamente). [Con el PS3] apenas estamos en £199 ($300 USD, aproximadamente), así que queda claro que todavía hay un mercado inexplorado ahí,? en otras palabras, ?quedan negocios inconclusos.?

El pronóstico

¿Qué es lo que está pasando realmente? Se preguntarán. Pues bien, a juzgar por la información hasta ahora acumulada, podríamos afirmar con cierto grado de certidumbre que los sucesores para Xbox 360 y PlayStation 3 están ya en etapas avanzadas de diseño y, por tal razón, varios estudios han arrancado con la concepción de la primera ola de títulos. Pero de aquí a que estén listos para salir al mercado, hay un largo trecho; todavía van a transcurrir decenas de meses y ese es el plazo que también nos separa de tener los sistemas en nuestras manos.

La madurez de las consolas actuales se traduce en muchísimas ventajas para todos los actores de la industria, pues el mercado al cual venderle juegos es mayor, y lo mismo sucede en cuanto a servicios, publicidad y un largo etcétera de elementos, así que no nos cansaremos de subrayar lo incomprensible que sería que tanto Sony como Microsoft echaran eso a la basura, cuando esta última empresa se encuentra a las puertas de una evolución para su consola y pretende llevar la explotación de la misma a un nuevo nivel con la integración de LIVE TV y el auge de Kinect, cuyo potencial apenas parece estarse descubriendo.

En lo concerniente a la teoría de que habrá un anuncio durante el CES 2012, hay que dar crédito a la convergencia de diversos medios en la misma idea, pero suena mucho más razonable que éste sea un modelo renovado de Xbox, pensado para hacer mejor mancuerna con Windows 8 que un aparato 100% diferente, capaz de desviar toda la atención y darle un tiro en el pie a Microsoft.

Para concluir, creemos que en adelante las generaciones de consolas habrán de ser cada vez más largas y ?a prueba de futuro? gracias a sus facultades de conectividad, así como el crecimiento del mercado digital. Sobra decir que esto es positivo para nosotros como jugadores, pues nos permite aprovechar el doble o hasta el triple la inversión hecha en cada dispositivo, así como disfrutar sagas completas que nacen, crecen y cierran en la misma plataforma, tal es el caso de Gears of War, Resistance, Assassin?s Creed y Modern Warfare, sólo por citar algunos ejemplos.

No compete del todo a este discurso sacar la bola mágica para detallar los pormenores técnicos de las futuras plataformas, pero estamos casi seguros de que gracias a la séptima generación, la octava hará de la consola de videojuegos una parte indispensable de la dieta de entretenimiento de la familia promedio.

Por el momento, sólo nos queda instarlos a seguir disfrutando sus Xbox 360 y PlayStation 3. Si tuviéramos que apostar, diríamos que todavía les quedan un par de años de relevancia antes de que los sustitutos entren en la cancha; justo ahora, apenas empiezan a calentar.