La ciencia de Portal 2

Cuando alzas la mirada en una noche despejada, de esas que son cada vez más raras en las grandes urbes, ¿qué ves? Tal vez miles de destellos que tapizan el manto nocturno; bien podrías pensar que son luciérnagas atascadas en la cosa negra y pegajosa que está allá arriba, o quizá hasta te atrevas a imaginar los secretos que se esconden tras ese enigmático universo que se extiende sobre tus ojos. Sin importar cuál haya sido tu respuesta, no estás solo, compartes el gen de inquieta curiosidad que caracteriza a todos los humanos, pues durante milenios nos hemos maravillado con las posibilidades infinitas que oculta el cosmos y fascinados ante la posibilidad de alcanzar verdaderamente las estrellas. Esa seducción de lo desconocido es lo que llevó a nuestros ancestros a darle un sentido a cada cosa, experimentar constantemente, y que después de un largo camino y con el beneficio del avance tecnológico, agradecemos la existencia de los videojuegos.

Es penoso entonces que al escuchar la palabra ciencia, un inevitable bostezo salga de entre las multitudes y en muchos casos, el cabeceo somnoliento se haga inminente; culpa de los métodos de enseñanza, circunstancias culturales o una simple ironía. Como sea, estamos en deuda con el conocimiento científico, sin él aún seguiríamos despellejando animales para usarlos de pijama y el escarabajo pelotero conservaría su mérito como inventor de la rueda, la ociosidad de los griegos hubiera pasado desapercibida mientras Einstein sería famoso sólo por su extravagante melena, ni qué decir de la existencia de nuestro amado Internet, de la era de la alta definición y la música digital.

Cuando la fantasía se haga realidad

Habiendo sentado el hecho de que nuestras vidas serían más grises que el cemento sin la ciencia, es momento de pasar a un interesante derivado que ha aderezado la mente de prodigiosos artistas, escritores prolíficos e incluso prominentes científicos durante centurias: la ciencia ficción.

Existe una eterna disyuntiva entre los guardianes de la ciencia ficción y los paladines de la fantasía sobre cuál tiene mayor validez argumental, pero la verdad es que son más similares de lo que parecen. Ambas permiten a los autores construir realidades que trascienden los límites de lo posible, la diferencia es que mientras una se preocupa poco o nada por sustentar sus argumentos, la otra hace honor a su nombre y por lo menos trata de esclarecer hechos o eventos de su trama con fundamentos científicos, aunque sea a muy grandes rasgos y sí, llega a pisotear un poco ciertas leyes universales.

Con inspiradora literatura, películas de culto y jocosas series de televisión como precedente, no es de extrañar que nuestro entretenimiento favorito haya tomado la ciencia ficción como eje temático en diferentes ocasiones. Deus Ex, Mass Effect y Half-Life, son ejemplos perfectos, ya que a pesar de no complicarse demasiado con explicaciones y mucho menos dándonos una clase de física avanzada o cibernética, las implementaciones tecnológicas han creado la ilusión de lo que podría depararnos el futuro o las cosas que encontraríamos en realidades alternas. Inverosímiles en principio, pero sumamente deseables para nuestras mentes soñadoras.

Hay juegos que requieren una aproximación más cuidadosa, ya que la ciencia estricta que abordan los lleva a darnos un argumento sólido, a favor de no perder su credibilidad. Después de todo, a pesar de que la ciencia ficción tiene más de ficción que de ciencia, los principios siguen sustentándose en la realidad. Portal ha causado revuelo por su ingeniosa comicidad, pero no sería sino uno más del montón de no ser por el original planteamiento científico de su argumento junto a la mecánica y la dinámica de su sistema de juego. Fue una propuesta que nos tomó por sorpresa, escondida en The Orange Box, pero al final se convirtió en una franquicia capaz de sostenerse sola y la prueba fehaciente es su secuela, cuyo éxito comercial rebasó las expectativas. La razón se debió a un incremento considerable de sus cualidades, si Portal era interesante, la segunda parte es fascinante, lo que nos lleva a la inevitable pregunta: ¿cuánta de la tecnología y la ciencia presentada en Portal 2 es salvaje fantasía, y cuánta es plausible? Veamos el detrás de cámaras de la tecnología detrás de este impresionante juego.

Los enigmas de Portal 2

En cuanto a tópicos científicos, Portal incluye algunos de los más vastos: inteligencia artificial, robótica, criogenia, conversión de energía y materia, y doblamiento del espacio-tiempo; todos aparentemente complejos, abrumadores y hasta aburridos. Tratemos de darles la vuelta a los más importantes, desde una perspectiva menos ortodoxa.

¿Te has preguntado qué pasa cuando nuestra impetuosa protagonista Chell atraviesa un portal? Y no, no estamos diciendo que lo cuestiones en términos matemáticos o teorías complejas. De verdad, ¿te imaginas lo que le sucede al cuerpo de esta mártir de la experimentación cada vez que se somete a una de las múltiples pruebas dentro del juego? De acuerdo con el Dr. Paul C. Aebersold, 98% de los átomos en el cuerpo son remplazados cada año de forma natural; a ese lento ritmo no debe doler, pero si lo aceleras a las milésimas de segundo que toma traspasar un portal, las consecuencias superarían por mucho un dolor de cabeza común. Es desconcertante pensar en lo que sucede cuando la muda heroína se queda parada a la mitad de un portal; hipotéticamente su cerebro podría comunicarse con la otra mitad y la conciencia se retendría; por otro lado, tal vez GLaDOS tenía razón y la materia gris se va haciendo pomada dejando a un vegetal autómata con brazos y piernas. Qué tal si el atrevimiento de cruzar un portal vaporiza tu cuerpo original mientras se crea una copia idéntica del otro lado, quizá tu gemelo malvado. También es obligado saber si el sabor del pastel cambiaría pasando de un portal a otro, ¡considerando que no fuera una sucia mentira!

Inteligencia artificial o engaño virtual

Los autómatas o entidades con inteligencia artificial se originaron en tiempos que incluso preceden la época de los antiguos griegos. Desde el estoico Talos, pasando por los temibles golems y hasta el memorable monstruo de Frankenstein, en la historia de la mitología y la ciencia ficción, el hombre ha vivido aterrorizado con la idea de poner su confianza en las máquinas, y aún más asustado de que esa confianza algún día sea traicionada.

Dentro de las instalaciones de Aperture en Portal 2, casi todo funciona de manera automatizada, son entidades robóticas las que cumplen un sinfín de tareas, y un capataz, también electrónico, los dirige para crear los siempre cambiantes acertijos para los sujetos de prueba. La cuestión es que por muy inteligentes que sean, justo como los humanos que las creó, también necesitan ser educadas.

Es poco probable que a una inteligencia artificial se le ocurra espontáneamente construir una estructura, como tampoco podría crear una obra de arte, pero si GLaDOS fue instruida para reconstruir las instalaciones y mantenerlas a la perfección, entonces será capaz de hacerlo sin ayuda humana.

El sarcasmo ya es otro tema, habría que preguntarle a Isaac Asimov qué tanto puede ensañarse un robot contra el objeto de su resentimiento. Sería obsceno preguntarse si los robots sueñan con ovejas electrónicas, pero es fácil apostar a que GLaDOS anhela traspasar su conciencia al cuerpo de su antagonista humana.

Atravesando el universo en un instante

El concepto de portal, tema central del juego, es abrumador y a la vez emocionante, partiendo del hecho de que los portales no están basados en ninguna teoría existente. Tienen similitud con los agujeros de gusano o puentes Einstein-Rosen, pero lo que nos interesa saber es, ¿podría alguien crear un portal en la vida real y usarlo para viajar? La respuesta excede las fronteras del conocimiento científico que posee actualmente la humanidad. La problemática comienza cuando las principales teorías para explicar ese fenómeno, la relatividad general (cosas grandes) y mecánica cuántica (cosas pequeñas), se contradicen horriblemente cuando convergen.

Desde la década de 1950, los físicos han tratado de conciliarlas. Una predicción del resultado de tan extravagante combinación es la existencia de la llamada espuma cuántica, que se traduce en constantes perturbaciones en la sustancia del espacio-tiempo, tomando la forma de pequeños hoyos negros o incluso diminutos agujeros de gusano. De acuerdo con la opinión científica generalizada liderada por John A. Wheeler, aún si estos pequeños atajos cósmicos fueran reales, lo que pasara por ellos acabaría siendo un licuado cósmico, en tanto la luz se distorsionaría a tal grado, que nunca percibiríamos lo que en realidad sucede tras el portal.

La cruda realidad desafía cualquier avance, ya que los cálculos necesarios para transportar cualquier cosa útil son infinitamente lejanos. Científicos modernos como los que crearon el Gran Colisionador de Hadrones del CERN, lidian con transportar un átomo apenas un par de metros en el laboratorio, mientras que un humano está hecho de un trillón de trillones (10^36) de átomos. Además, esos átomos deben ser acomodados en un perfecto orden. El veredicto es que, si bien la mayoría de los expertos afirman que es técnicamente posible, no es probable que suceda en un futuro cercano.

La cruda realidad

La mecánica de un juego es usualmente una abstracción basada en la física del mundo real. Podríamos pensar que es un laboratorio para experimentar con simulaciones, enfocadas en brindar entretenimiento, y en esa realidad virtual los fundamentos que conocemos se doblan a las necesidades del desarrollador, incluidas esas leyes naturales que de otro modo serían incorruptibles.

Pero la psicología y en consecuencia, la percepción, tienen un papel más importante, pues lo que vemos en pantalla son ilusiones visuales. El motor de física reúne todas las ecuaciones previamente programadas, las ejecuta y lo interpreta gráficamente. El resultado se percibe posible y hasta cierto punto real, pero son simples algoritmos de programación. Es por eso que cuando abres dos portales para que Chell caiga infinitamente, no acelera constante y continuamente, hay un límite para su velocidad y sin importar lo que hagas, nunca podrás excederlo. Lo mismo sucede cuando posicionas un portal frente a otro, en lugar de mirar una sucesión infinita con la imagen de la protagonista, sólo ves a una, las repeticiones son inexistentes.

El tema de la transportación en videojuegos no es nuevo, Guantlet revolucionó el concepto con sus desafiantes acertijos, no obstante a la evolución gráfica y los entornos tridimensionales, la base sigue siendo la misma. En Portal 2 no se dobla el espacio-tiempo dentro de la realidad del juego, simplemente hay un reposicionamiento del personaje, dinámico e ingenioso, mediante un procedimiento sencillo. El factor que lo hace especial es un uso de física más sustancial, incluyendo velocidad y dirección de la fuerza gravitacional. Por si se lo preguntan, el efecto resortera con el que podemos llegar más lejos es un bucle de programación, tiene un límite y por más que lo intentemos, Chell no podrá acelerar hasta moverse más rápido que la luz.

Portal puede dar mucho más de que hablar, pero en tanto se debaten más ideas alrededor de sus innovaciones tecnológicas y los objetos de su temática, será interesante esperar a ver qué hacen los fans con el creador de niveles que Valve lanzó recientemente y si ya estábamos asombrados, es una certeza que seremos sorprendidos con las imaginativas propuestas de los jugadores.

Profundizar en la ciencia detrás de un juego puede parecer ocioso, pero al final si películas y libros han desatado acaloradas discusiones, cuánto más no hará un videojuego con su naturaleza interactiva; después de todo, nosotros damos significado al universo por el coraje de nuestras preguntas y la profundidad de nuestras respuestas.