La revolución de Steam

Con casi una década de trayectoria, Steam es la plataforma de distribución digital de videojuegos más grande del mundo de las computadoras debido a que siempre busca ofrecer, no sólo contenido de esta rama del entretenimiento, sino todo tipo de experiencias a sus usuarios. Ya empezamos 2013 y es justo hacer un recuento de todo lo que Valve logró con Steam en 2012, el año que trajo más novedades a la plataforma.

Steam Mobile

La compañía de Gabe Newell lanzó, el 26 de enero de 2012, la Beta abierta de Steam Mobile en los dispositivos iOS y Android. La aplicación gratuita permite hacer básicamente todo lo que hacemos en nuestra computadora -excepto jugar-: ver nuestra lista de amigos, chatear con ellos, participar en los grupos de la comunidad, consultar perfiles de usuarios y sus capturas de pantalla y hasta comprar juegos para después descargarlos en nuestra PC o Mac -de hecho, ahora también Linux-. Esto último resulta muy útil a la hora de aprovechar las grandiosas ofertas de Steam, pues si te encuentras lejos de tu computadora es posible comprar lo que desees a través de tu smartphone y después simplemente llegar a jugar.

Newell reveló que la aplicación surgió a partir de las peticiones de los usuarios, y que Steam Mobile es parte del compromiso de Valve de cumplir esas demandas y expandir la funcionalidad del servicio ?para hacerlo más rico y accesible para todos.?

Steam for Schools

El siguiente paso fue regresar a las computadoras, pero a las del sector educativo, con Steam for Schools. La iniciativa ofrece a las escuelas, de manera gratuita, una versión especial de Steam que inicialmente sólo tenía acceso a Portal 2 a y su Perpetual Testing initiative para construir niveles, pero a mediados de noviembre incluyeron Universe Sandbox, en el que los estudiantes pueden explorar y manipular el universo con información realista. La plataforma educativa carece de todo aquello que no es vital para la educación, como la tienda, la comunidad y las noticias.

Con esta oferta, los niños pueden familiarizarse con conceptos como masa, peso, aceleración, inercia, gravedad y energía a través de los videojuegos. Pero no todo es jugar y construir -o destruir- sin control, la iniciativa cuenta con planes educativos que los profesores crean y distribuyen a esta comunidad; los cursos exploran distintas áreas como física, matemáticas, diseño de juegos y desarrollo del lenguaje. Los estudiantes no tienen la opción de compartir sus creaciones entre ellos, sólo con su profesor, pero estos últimos sí pueden interactuar y compartir información con otros académicos que forman parte del programa.

Cabe señalar que unirse a esta iniciativa no tiene costo, siempre y cuando se verifique que efectivamente será usada con fines educativos a través de un registro en el sitio, y Valve tampoco recibe ganancias o financiamiento para que Steam for Schools se mantenga gratuito, todo es inversión de la compañía. El programa crece poco a poco y tal vez lo más interesante es que está demostrando que los juegos de video pueden formar parte de la educación, situación que probablemente ayude a que más empresas hagan algo similar con sus franquicias.

Source Filmmaker

Días después de haber anunciado Steam for Schools, el 27 de junio específicamente, salió la Beta cerrada del Source Filmmaker, una herramienta desarrollada dentro del Source Engine para crear cortos animados de los títulos de Valve, especialmente de Team Fortress 2. Esta ya era usada por el equipo de desarrollo para realizar más de 50 cortos, incluidos los de la serie Meet the Team; de hecho, el anuncio de la Beta del Source Filmmaker fue lanzado junto con Meet the Pyro, el noveno y último corto de dicha serie.

El 11 de julio, la herramienta entró en etapa de Beta abierta, permitiendo que todos los usuarios de Steam la probaran si así lo deseaban, con el único inconveniente de que por el momento sólo está disponible para Windows.

Valve anunció, a mediados de agosto, la segunda edición de los Saxxy Awards, un concurso de cortos protagonizados por los personajes de sus juegos o por las creaciones originales de los usuarios. En esta ocasión hubo entregas de gran calidad debido a que uno de las bases era utilizar el Source Filmmaker, y los premios se dividieron en las categorías acción, drama, comedia, replay, universo original (donde el creador es dueño de todo el contenido mostrado en el video), y el mejor de todos. Las primeras 5 categorías fueron premiadas el 30 de noviembre, y el mejor corto fue anunciado en vivo el 7 de diciembre durante la emisión de los Spike Videogame Awards de GTTV.

Uno de los resultados más interesantes que trajo el Source Filmmaker es la posibilidad de que Valve esté trabajando en un nuevo motor, pues partes del código de la herramienta de video referenciaban el uso de Source 2. Para emocionarnos más, el mismo Gabe Newell confirmó muy brevemente que efectivamente estaban trabajando en un nuevo motor gráfico, pero sin decir su nombre, y pensamos que tal vez este año haya un anuncio oficial.

Mann vs. Machine

El 15 de agosto, Valve lanzó un modo de juego cooperativo para Team Fortress 2, llamado Mann vs. Machine, que consiste en enfrentarse, con la ayuda de 5 amigos, a hordas de robots controladas por la computadora, en mapas nuevos. La modalidad incorpora nuevas mecánicas como mejora de habilidades a través de puntos que se obtienen matando enemigos o curando amigos, y recientemente salió el Mecha Update, que introdujo al Mecha-Engineer a los rangos robóticos.

Al ser un modo cooperativo en línea, es doloroso que alguien abandone la partida en plena acción, ya que complica las cosas para sus compañeros de guerra, y por ello Valve decidió implementar un castigo para aquellos que salgan de esta clase de partidas, que consiste en tiempos de espera más largos en las filas para ingresar al juego.

Software de productividad

A principios de agosto, la compañía de Gabe Newell anunció que Steam ya no apuntaría sólo a la distribución de videojuegos, su oferta también incluiría software productivo. Las primeras aplicaciones se lanzaron el 5 de septiembre y algunos de los beneficios de que estén en Steam son las sencillas instalaciones a través de la plataforma, actualizaciones automáticas y la capacidad de guardar tu trabajo en Steam Cloud, lo que te da acceso a tus archivos sin importar la computadora que estés usando.

La mayoría de las aplicaciones están enfocadas en la edición de multimedia, pero hay casos especiales de software de contabilidad y hasta uno que permite crear tu propio RPG. Esta sección de Steam es considerada una forma de competencia contra Windows 8, pues tiene su propia tienda de aplicaciones, y cabe mencionar que Gabe Newell no tiene una buena opinión del nuevo sistema operativo de Microsoft, incluso dijo que sería una catástrofe para las PC.

Steam Greenlight

En julio, Valve anunció Steam Greenlight, una nueva forma que facilita el lanzamiento de juegos indie en la tienda de Steam. El sistema permite a los desarrolladores independientes publicar información, screenshots y videos de sus creaciones para obtener votos de los usuarios y así ser seleccionados para su distribución en la plataforma de Valve. La idea surgió a partir de que el proceso de selección de títulos como estos generalmente se lleva a cabo en pequeños grupos de evaluación, y permitir que la comunidad -que terminará comprando el producto liberado- vote por cuáles distribuir, crea un nuevo ecosistema que bien podríamos ver en otros espacios más adelante.

Steam Greenlight debutó el 30 de agosto de manera poco elegante: inicialmente permitía a cualquier usuario publicar información de su supuesto juego, y muchos aprovecharon la oportunidad para publicar contenido falso e incluso, ofensivo. Un par de días después, Steam implementó una medida de seguridad que consiste en cobrar una tarifa de $100 USD para participar en las votaciones de Greenlight, y antes de que pienses que el cobro representa una importante ganancia para Valve, déjanos decirte que la totalidad de ese dinero se destina a la caridad, específicamente a la organización Child?s Play.

Con todo y tarifa, Greenlight fue muy bien recibido tanto por la comunidad como por los desarrolladores, y no sólo de juegos, también de aplicaciones de productividad independientes. Hasta ahora se han promovido más de 50 títulos y cada mes se aprueba una oferta de contenidos para su venta.

Comunidad

La comunidad de Steam es una de las más activas en el mundo de los videojuegos, ya que genera un sinnúmero de screenshots y videos al minuto, y por ello Valve decidió crear un espacio dedicado a resaltar los contenidos oficiales y los generados por usuarios, que les permite mayor interacción a través de foros de discusión mejor organizados y facilita la visualización de la actividad de los participantes.

Volvamos ahora al editor de niveles para Portal 2, el Perpetual Testing Initiative, actualmente con más de 225,000 experimentos creados por los usuarios que pueden ser descargados por otros jugadores. De hecho, en cuanto a contenido desarrollado por la comunidad, cabe mencionar a la Steam Workshop, que permite a los usuarios crear contenido para los títulos que soporten esta característica, y votar por los mejores para mostrar sólo el más relevante, pues la cantidad de creaciones es gigantesca. Esta característica se creó inicialmente para Team Fortress 2, pero ahora está disponible para juegos cuyos desarrolladores deseen implementarla, por ejemplo Skyrim y Killing Floor.

El 12 de diciembre se lanzó la Beta del Steam Community Market, una nueva característica para comprar y vender items entre usuarios mediante los fondos de su Cartera de Steam; las ganancias de las ventas son depositadas en el saldo de la cartera, pero es importante tener en cuenta que Valve cobra una comisión de 5% de la compra total. Actualmente está disponible únicamente en Team Fortress 2 y DOTA 2, y gradualmente se añadirán más títulos.

Para finales de 2012 se estrenó la Beta de Steam Game Guides, donde los usuarios pueden escribir guías e ilustrarlas con imágenes y video si así lo desean, para después compartirlas con la comunidad del Game Hub correspondiente. Los miembros de la misma comunidad califican las publicaciones para destacar las mejores, además de que una serie de filtros permite encontrar rápidamente lo que se busca.

Big Picture

Según Newell, Big Picture es el primer paso para que la PC compita directamente con las consolas, pues facilita la navegación en Steam en un televisor convencional con la ayuda de un control tradicional. Este modo había sido anunciado en 2011, su fase Beta comenzó en septiembre y fue lanzado al público en general el 3 de diciembre, lo que celebraron con llamativos descuentos.

Básicamente, la modalidad simplifica la interfaz para que todo sea accesible sin necesidad de un mouse, e implementa Daisywheel, una nueva herramienta que facilita la escritura con un control convencional, ya que consiste en seleccionar con el stick izquierdo una de las distintas agrupaciones de 4 letras para después elegir la que deseamos con el botón correspondiente. Big Picture integra un navegador web basado en retículas, llamado navegador en primera persona, debido a que se maneja de manera similar a un shooter.

Steam para Linux

Valve marcó la primera vez que un gigante de la industria del pixel decidió hacer ports de sus juegos a un sistema operativo libre. Steam para Linux comenzó como un rumor a principios de abril, cuando la compañía de Newell buscaba especialistas de desarrollo para solucionar problemas con los controladores del sistema operativo. Fue en 2011 cuando se formó el equipo de Valve Linux y anunciaron oficialmente el desarrollo de la versión de la plataforma a mediados de julio, para liberarla a finales de 2012.

En agosto, el equipo de desarrollo mostró notables avances en el port al sistema operativo libre al lograr, en una computadora con un procesador Intel Core i7 3930k, una tarjeta de gráficos NVIDIA GeForce GTX 680 y 32GB de RAM, que Left 4 Dead 2 alcanzara los 315fps en Ubuntu 12.04 mientras que el máximo en Windows 7 fue de 270.6fps. Hubo ports a más juegos y el 20 de diciembre se abrió la Beta de Steam para Linux, ofreciendo alrededor de 40 títulos para Windows, Mac o Linux.

Tal vez en un futuro veamos a más compañías incursionar en el mundo de Linux, pero esto dependerá del éxito que tenga la plataforma de Valve en dicho sistema operativo, pues no todo depende del desempeño, hacer los ports implica un costo de desarrollo adicional y si no hay tantos usuarios en la plataforma, la inversión difícilmente valdría la pena.

Pareciera que Valve se acabó todas sus ideas en 2012, pero aún falta mucho camino por recorrer; en 2013 está planeada la presentación de sus gafas de realidad virtual y Michael Abrash, líder del proyecto, reveló que piensan compartir sus diseños con otras empresas para que reproduzcan la tecnología, pues ellos no están interesados en fabricar hardware masivamente. Por otra parte, Jeri Ellisworth, coordinadora del proyecto, dijo que el hardware ?hará que los juegos que requieren mouse y teclado sean más atractivos para la audiencia que está acostumbrada a un control, y para la gente que no quiere migrar de PC a la comodidad de un sillón.?

Ahora sólo queda esperar nuevos anuncios por parte de Valve, y definitivamente tendrán que hacer cosas grandiosas para, al menos, igualar lo que lograron en 2012.