Linux en los videojuegos

Los juegos en Linux no son una novedad, hay títulos independientes con soporte nativo para el sistema operativo libre, incluso los ofrecidos en los Humble Indie Bundle. De hecho, estos últimos sirven como muestra de que efectivamente hay un mercado dispuesto a pagar por videojuegos para Linux, ya que Humble Bundle exige a los desarrolladores independientes que sus productos tengan soporte para Windows, Mac y Linux; como respuesta, las estadísticas de las ventas de estos paquetes en los que pagas lo que quieras por ellos, indican que los llamados linuxeros desembolsan mayores cantidades de dinero que los usuarios de otros sistemas operativos.

Esto es sólo en el apartado independiente, pues a pesar de que Valve ya comenzó a dar soporte a Linux con producciones como Team Fortress 2 y otras distribuidas a través de Steam, aún falta ver creaciones AAA en esta escena. El sistema operativo libre puede usar programas como WINE para emular títulos de PC, pero ese método no es infalible y lo mejor siempre será tener soporte nativo.

El desarrollo de videojuegos involucra tareas muy especializadas para lograr la interacción entre el hardware de las computadoras -incluidas las consolas- y su software, tales como el kernel y los drivers. Todo esto es realizado por motores gráficos como Unreal, de Epic Games; Source, de Valve; y Unity, de Unity Technologies, entre otros, para que los desarrolladores puedan enfocarse únicamente en su título y no en las tareas más especializadas de computación. Aquí hay que señalar la existencia de casos específicos de estudios que prefieren desarrollar su propio motor para un juego específico.

Los motores también se encargan de la utilización de OpenGL y DirectX, que definen las interfaces de programación de aplicaciones (API por sus siglas en inglés) para hacer gráficos 2D y 3D. Actualmente, DirectX es el estándar usado para juegos de Xbox 360 y PC, mientras OpenGL se utiliza en las demás plataformas (PlayStation 3, Wii U, Mac e incluso Linux). Sí, el sistema operativo libre está incluido en la lista, pero es un poco complicado, pues tomando en cuenta el párrafo anterior, la interacción entre hardware y software de cada computadora se lleva a cabo de manera diferente, según el sistema operativo.

La mayoría de los motores gráficos están escritos en el lenguaje de programación C++, y los más populares implementan el soporte para consolas, PC, y en menor escala, para Mac, iOS y Android; los desarrolladores de juegos de video que adquieran una licencia de cualquier motor pueden modificarlo a su gusto para adaptarlo a sus necesidades y hasta incorporar el soporte para otra plataforma, aunque esto implica una inversión adicional de tiempo y dinero, por lo que es raro ver casos similares.

Una de las ventajas más claras del desarrollo de videojuegos en Linux es el desempeño, ya que los drivers R310 del sistema operativo para las tarjetas de gráficos de NVIDIA alcanzan a doblar la cantidad de cuadros por segundo y reducir los tiempos de carga logrados por Windows en los juegos. Estos resultados fueron alcanzados en Ubuntu 12.04, y es aquí donde hay un pequeño inconveniente: las distribuciones. Linux viene en forma de distribuciones, que son sistemas operativos basados en el kernel de Linux, siendo los más populares Fedora, Mandriva, Debian y el mencionado Ubuntu, entre muchos otros -actualmente existen alrededor de 300, que cuentan con soporte continuo-. Todas esas variantes tienen diferencias entre las distintas capas de comunicación entre el hardware y el software, y eso significa que el comportamiento de un juego en una distribución puede ser problemático en otra. Por ello, el gaming no sería como tal de Linux, sino de la distribución que reciba el mayor soporte por parte de los desarrolladores y sus herramientas, que apunta a ser Ubuntu.

El año pasado tuvo un gran impacto para el gaming en Linux debido a que Valve decidió soportar el sistema operativo libre con su Source Engine; además, Unity, no tan usado para juegos AAA, anunció que su cuarta versión implementará soporte nativo para la plataforma gratuita. Epic Games coqueteó con Linux con Unreal Engine 3, pero nunca pasó de ser una serie de anuncios de que ya casi estaba listo, aunque recientemente se lanzó Dungeon Defenders, el primero para Linux hecho con ese motor. Las esperanzas con Unreal Engine 4 siguen vivas, pues la compañía no descarta la posibilidad, pero tampoco la considera una prioridad. El presidente de la ya en bancarrota THQ, Jason Rubin, había expresado su intención de hacer que los juegos ahí desarrollados estuvieran disponibles para Linux, previa evaluación de la inversión. Sucede algo similar con Blizzard, que reveló estar preparando un port de uno de sus títulos -probablemente World of Warcraft- a Linux y así probar si en realidad vale la pena la inversión de tiempo y dinero necesaria para hacer lanzamientos ahí.

¿Qué falta en esta ecuación? Un método de distribución. Por fortuna, el problema no es tan grande; Blizzard no tiene problemas valiéndose del formato físico y descargas directas desde su sitio web; después de unos 2 años de trabajo, Steam ya está disponible en Linux con alrededor de 40 títulos, incluso con un método de distribución para una gran cantidad de estudios AAA. Sin embargo, la historia es diferente para EA, que apenas está haciendo su lucha en Mac con Origin -y de inicio, la tienda sólo contará con unos 2 juegos-, por lo que la posibilidad de tener a esta plataforma de distribución en el sistema operativo del pingüino se ve muy lejana. Eso sin mencionar que la empresa se vale de los motores Unreal y Frostbite, ninguno con soporte para Linux, aunque cabe mencionar que a mediados del año pasado, EA regaló 2 títulos para Ubuntu: Lord of Ultima y Command & Conquer: Tiberium Alliances, y después se olvidó del sistema operativo libre.

La entrada del sistema operativo libre al gaming AAA depende principalmente de que los desarrolladores decidan invertir en la plataforma, pero es prometedor ver compañías que ya están experimentando, y si tienen éxito, no cabe duda, las grandes empresas decidirán adentrarse en este mundo.