Hace un par de días Electronic Arts reveló sus números referentes al primer trimestre del año y al parecer, su situación mejoró, tanto así que muchos analistas y sus mismos inversionistas los felicitaron por las ganancias de este periodo. Sin embargo, la situación real no es para nada optimista, sólo tres meses considerados fuertes no son una señal estable de recuperación, y menos cuando tu llamado trimestre fuerte se basa en una pérdida de dos centavos por acción, en comparación con los 42 centavos del año anterior.

Electronic Arts fue una vez el distribuidor más grande y sólido de videojuegos, no obstante, la pesada situación económica los ha golpeado con igual o más fuerza que a todo mundo. La estrategia de distribución de la compañía los ha mantenido a flote, ya que su gran número de franquicias ha seguido vendiendo aceptablemente, pero sus nuevas propiedades intelectuales no han tenido la recepción del público esperada.

?Seguimos preocupados de que la segunda mitad del año fiscal 2010 de Electronic Arts acabe siendo como la de su año fiscal 2009, en el que ventas decepcionantes de los lanzamientos de juegos de alto perfil (y costo) por parte de Electronic Arts fueron un lastre en los márgenes de ventas.?, dijo Ben Schachter, analista de Broadpoint AmTech. ?Por lo que hemos visto de la formación [de juegos] de EA, vemos pocas razones para darle el beneficio de la duda a la directiva de que las cosas mejorarán este año.?

A pesar de todo esto, hay un par de cosas que EA está haciendo bien, por ejemplo su creciente interés en Nintendo y su máquina de hacer dinero. Hasta el momento, Electronic Arts es el distribuidor third-party (ajeno a Nintendo) más fuerte para el Wii, seguido de cerca por THQ y Activision. De hecho, su juego más importante para esta consola, EA Sports Active, está por recibir una expansión durante las fiestas decembrinas; y es que es difícil no buscar sacarle más jugo a una franquicia que ha vendido 1.8 millones de copias. El único punto débil de esta estrategia es que parte de los recursos que se están reubicando formaban parte del sistema de apoyo a otros títulos que se encuentran en dificultades.

Otra de las franquicias que continúan vendiendo bien es The Sims, en cuya última entrega se desplazaron 3.7 millones de copias; eso sucedió el trimestre pasado, y cabe mencionar que 1.4 millones del total se desplazaron durante la primera semana, bastante sorprendente para un juego que sólo apareció para PC. Obviamente, siguiendo el mismo procedimiento, The Sims 3 recibirá un paquete de contenido descargable a finales de año y por supuesto, se espera que venda varios millones de copias.

Sin embargo, otras franquicias fuertemente establecidas no han tenido los resultados esperados; así sucedió con NCAA Football 2010, situación que comienza a generar preocupación de que ocurra lo mismo con Madden NFL 2010, que se lanzará en agosto, aunque EA asegura que las preventas superan ligeramente a las de la entrega del año pasado.

Uno de los títulos más fuertes que tienen para este año es The Beatles: Rock Band; saldrá a la venta el mes próximo y se espera que venda una cantidad tan grande de copias que será capaz de ayudar a contrarrestar la difícil situación económica de la compañía; no obstante, debemos recordar que Activision también lanzará Guitar Hero 5, la competencia directa de esta franquicia.

En lo que a juegos respecta, la estrategia de Electronic Arts es clara, ¿pero qué hay de la distribución en sí? Su manera de auxiliar a las franquicias nuevas fue desplazarlas a la primera parte de 2010 para evitar la aglomeración de títulos a fin de año, es mucho más fácil que un título nuevo destaque si no hay muchas otras opciones en el mercado. Suena lógico. Lo único malo es que una cantidad ridícula de compañías decidió mover una cantidad aún más ridícula de juegos a ese mismo periodo, y eso lo convertirá en una especie de cuesta de la muerte para varias franquicias. Habrá que ver cuánto tanto destacan Brütal Legend y Dragon Age: Origins, dos de sus cartas nuevas más fuertes.

Finalmente, si a todos estos problemas le sumamos la difícil situación que está viviendo la industria, las cosas no se ven para nada prometedoras. Por ejemplo, un buen número de vendedores está comenzando a disminuir sus pedidos iniciales de juegos, en un intento de reducir riesgos, lo cual se podría reflejar en una lucha más pesada para muchos de los títulos nuevos al tratar de sobresalir en un mercado sobresaturado. Por otro lado, el costo de las consolas sigue siendo una dificultad para algunos consumidores y aunque hay rumores de que el Wii y el PlayStation 3 bajarán de precio a final de año, las circunstancias son aún inciertas, sin garantía de mejora. John Ricitello comentó lo siguiente al respecto:

?Tratamos de comentar mucho acerca de los planes que dependan de terceros. Anticipamos reducción de precios en cierto punto y nos gustaría ver reducción de precios más adelante en el año, pero no podemos especular más allá de que eso sería bienvenido en el mercado.?

Por el momento sólo queda esperar que sus nuevas franquicias Triple A puedan levantar y mejorar su situación económica, ya que la alternativa más lógica es continuar reduciendo costos de operación, lo que posiblemente se traduzca en más despidos masivos. De cualquier forma, al parecer el tiempo nos depara una gran cantidad de juegos como The Sims y EA Active Sports, ya que el desarrollo de los títulos Triple A implica un gran gasto y un riesgo que parecer volverse innecesario gracias a las tendencias generadas por el Wii.